A nivel mundial, México es el país con la mayor concentración de cactáceas. Se reconocen 913 especies y variedades. En México, hoy celebramos su Día Nacional, una fecha que fue establecida por el Senado de la República el 10 de octubre de 2016. Son los estados de San Luis Potosí, Coahuila, Nuevo León y Oaxaca los que cuentan con la mayor variedad de cactáceas. La importancia de estas especies radica en que proporcionan lo siguiente: alimento, refugio y hábitat de muchos organismos, como pequeños mamíferos (roedores y murciélagos), aves, reptiles y un gran número de insectos. En regiones donde otros recursos forestales son escasos, los cactus columnares, como el cardón y el órgano, se utilizan como cercas vivas para delimitar predios. Mientras tanto, de los nopales se obtiene materia prima para la construcción, ya que con la baba o mucílago del nopal se fabrican adobes, impermeabilizantes y pinturas, y también este vegetal es forraje para el ganado, combustible y material para la fabricación de artesanías.
Muchas especies de cactos están amenazadas debido a que son extraídos ilegalmente para comercializarlos. En México están protegidas por la NOM-059-Semarnat-2010.